不論是從明治維新時期的興起與萌芽，還是“二戰(zhàn)”后的革新與重建，公民教育都對日本社會的核心價值取向和國民性格塑造起到重要的導向性作用。在君主立憲這一西方政治體制的建構(gòu)和中西文化的合力影響下，日本公民教育別具一格，在整體提升國民素質(zhì)和增強綜合國力中發(fā)揮著功不可沒的作用。
（一）日本公民教育的綜合性
愛國主義教育與集團主義教育相結(jié)合。日本政府從三個方面來培養(yǎng)公民的愛國主義精神：第一，要求學生具有純正的愛國心，忠誠于國家，關(guān)心并致力于國家價值的提高；第二，熱愛國家實體的同時，敬愛國家的象征；第三，發(fā)展大和民族，建設現(xiàn)代日本的氣力與熱情，勤勞苦干的個性，高度的智力水準，出色的工作技能等優(yōu)秀的國民性。不論是“二戰(zhàn)”前還是“二戰(zhàn)”后，日本的愛國主義教育都使公民產(chǎn)生很強的國家認同感。然而，與此同時，集團主義教育也是公民教育中的一項重要內(nèi)容。看似矛盾的兩部分其實有其共同存在的合理性。愛國主義表現(xiàn)為對國家的熱愛，集團主義則表現(xiàn)為對集團的熱愛和忠誠。在日本，集團指代的是公司、工廠等工作單位，在日語中稱之為“會社”。其教育目的在于以集團為重，服從于集團、服務于集團，在集團中提高彼此的親密感和團結(jié)合作的精神。對集團的認同正是對整個社會或國家認同的基礎(chǔ)和前提，這也是日本公民教育的重要特征。
公民創(chuàng)新精神教育與社會實踐精神教育相結(jié)合。創(chuàng)新是一個民族的靈魂，更是一個國家生存和發(fā)展的不竭動力。不論是日本大地震后經(jīng)濟的快速崛起，還是伴隨世界兒童快樂成長的日本動漫，都與這個國家和公民的創(chuàng)新精神密不可分。然而，創(chuàng)新思維的形成和培養(yǎng)并不是孤立的，它往往產(chǎn)生于社會實踐又作用于社會實踐。因此，在日本的公民教育中，公民的創(chuàng)新精神和社會實踐精神是相輔相成、不可分割的。1989年日本的學習指導要領(lǐng)中提出，在小學圍繞生活科為中心，進行“合科指導”；在初中“引入體驗性活動”、“自主、自發(fā)的學習”；在高中強調(diào)“關(guān)于勞動、服務的體驗性學習”。因此，日本學校的公民教育往往會伴隨著一些社會實踐，讓學生能夠在實踐中發(fā)現(xiàn)問題、提出問題、解決問題，在實踐中培養(yǎng)學生的問題意識和創(chuàng)新精神。
本國公民意識教育與世界公民意識教育相結(jié)合。隨著政治、經(jīng)濟、文化的不斷發(fā)展以及公民教育的不斷深入，20世紀80年代，日本首次提出“綜合性終身學習”的理念。即擺脫學校教育的束縛，把教育的范圍拓寬到社會和家庭，充分發(fā)揮除學校之外的其他領(lǐng)域的教育職能。這一理念提出之后，日本的公民意識得到了進一步的發(fā)展和完善。此外，交通和計算機網(wǎng)絡的深入發(fā)展，使世界日益變成了“地球村”。面對日趨政治、經(jīng)濟一體化的世界，日本公民必須要立足于國際化視野，樹立世界公民意識，站在世界性的、國際性的角度來回答并解決自己的問題，從而實現(xiàn)國內(nèi)和國際的和諧發(fā)展。為此，日本政府在本國的德育目標中提出“為建設和平的國際社會做出貢獻，從而成為有主體性的日本人”。也就是說，在面對國際社會，日本公民不僅要有很強的鑒別是非善惡的判斷能力，還要有很強的政治素養(yǎng)，培養(yǎng)自主、獨立人格，為維護世界的和平、發(fā)展做出努力。
（二）日本公民教育的創(chuàng)造性
明治維新之后，日本第一次把“公民科”納入到現(xiàn)代學校的公民教育中：“大正13年（1924年）日本文部省發(fā)表了實業(yè)補習學校的公民科教授要目；官署發(fā)表公民科之內(nèi)容，恐以此為第一次。”這標志著皇權(quán)主義的教育理念以公民科的形式得以確立并強力展開。
1947年，日本頒布了《教育基本法》，《綜合社會科》從而成為公民教育的核心課程。它包括“一般社會”和“時事政治”兩個部分，倡導討論和自由研究等教育方法。但是在經(jīng)歷了短暫的實踐之后，一些學者指出，社會科的教育應當從“討論”的模式走向“教學”的模式。1955年，文部省修訂了對“社會科”的教學指要。在初中，《綜合社會科》被調(diào)整為“歷史”、“地理”和“政治、經(jīng)濟、社會”三個學習領(lǐng)域；在高中，《綜合社會科》被《社會》這一學科所代替，1960年，《社會》又被調(diào)整為兩個學科，即《倫理學與社會》和《政治與經(jīng)濟》。日本對社會科進行的調(diào)整一方面要求學生增強對國家的認同感；另一方面，重在向?qū)W生強調(diào)“順從”教育。同時，在全國范圍內(nèi)形成了競爭性的考試氛圍，對此，有人提出，公民教育應該以完善人格的角度為出發(fā)點。 
20世紀70年代，日本經(jīng)濟高度增長，相伴隨而來的是環(huán)境污染、生活質(zhì)量降低、公民價值觀低俗和青年學生暴力事件層出不窮等問題。由此，日本的經(jīng)濟發(fā)展速度開始放慢，此時，公民教育課程發(fā)生了相應的變化，開始強調(diào)“形成人的素質(zhì)”和“人性的回歸”。20世紀80年代以后，隨著日本對國際化越來越重視，高中的《社會》這一課 程由《地理》和《公民》課程所取代，《世界史》也成為了必修課。此時公民教育不僅僅是一門“培養(yǎng)心靈豐富的人”的基礎(chǔ)性課程，還是一個能夠讓國民打開世界之門，使日本面向國際化并關(guān)系到日本生死存亡的重要科目，對日本整個公民素養(yǎng)的提高起到關(guān)鍵性的作用。
每個階段公民教育的課程變革都會因時代的不同而發(fā)生改變，而每次改變都會對公民產(chǎn)生深刻的影響。公民的行為不僅左右個人行為，更影響著整個國家的前途和命運。可以說，國家和社會的發(fā)展力在很大程度上取決于這個國家公民價值力的合力。