《牡丹亭》是中國古代文人傳奇的代表之一，更是中國四大古典戲劇之一。它由明代話本小說《杜麗娘慕色還魂記》所述故事編成，是中國戲曲史上積極浪漫主義的杰作。
戲中女主角杜麗娘是太守之女，為父母老來得子，夫婦二人對她雖百般疼愛，但始終遺憾杜麗娘女兒身份。杜麗娘生為女子，被剝奪了自由的權利，甚至連在自家的后花園游玩都要受到限制，所以當她在園中看到鮮艷明媚的花朵之時，才心生傷感說到:“原來是姹紫嫣紅開遍，似這般都付諸于斷井殘垣。”父親請來先生教麗娘讀書，一首《關雎》勾起麗娘心中愁緒：“常觀詩詞樂府，古今女子，因春感情，遇秋成恨，誠不謬也。”而面對侍女春香的夸贊，麗娘心中喜悅，卻又想到這如春光般明媚的容貌無人欣賞，又頓感落寞。

回到繡房，杜麗娘心情仍不能平靜下來。她想起自己常看的詩詞戲曲，古代女子因春生情，遇秋成恨，這話一點也不錯。《題紅記》中韓夫人借紅葉傳達心事，結果得遇于郎;《西廂記》中張生偶逢鶯鶯，以琴聲互通情意。這些才子佳人，大都先是密約幽會，幾經波折，最后結成美滿夫妻。我杜麗娘生于名⻔宦族，正值青春年華，不能早成佳配，實在是虛度青春。光陰如白駒過隙，轉瞬即逝。可惜我杜麗娘空有花容月貌，誰料命運卻如飄零一葉。杜麗娘只覺得內心有一種青春的激動，心緒煩亂得很。她想到自己生⻓在官宦人家，父母總想為她在名門貴族中擇偶。可是名門貴族里未必有好姻緣，徒然斷送了大好青春。自己的滿腹心事有誰能夠知道呢？只有含羞不語，美夢難尋，和春光一樣默默流逝。

就在此傷春感懷之時，杜麗娘在園中做了一個夢，夢里遇到一個清朗俊秀的書生。在這園中繚亂人心的春光無限，俊秀的少年折下一枝柳上前對杜麗娘說道:“恰好花園內，折取柳半枝，姐姐你既淹通書史，可作詩以賞此柳枝乎?”夢里不知身是客，杜麗娘為眼前的書生著迷，又聽書生嘆道:“則為你如花美眷，似水流年，是答兒閑尋遍，在幽閨自憐。”杜麗娘因此視書生為自己的知己，于是跟著他轉過芍藥欄前，緊靠太湖石邊，“忍耐溫存一響眠”。

杜麗娘及笄之年，情竇初開，渴望能夠向“雎”“鳩”鳥一樣獲得愛情，而在封建禮教的束縛下“不能自專”，因此產生愁思，致使柳夢梅入夢，令她得到心靈的慰籍和暫時的欲望解脫。因春心而有春夢，夢來有因；只要春心不減；則夢去不遠，猶可追尋。這篇《驚夢》就為后面的的《尋夢》留下了伏筆。《驚夢》是《牡丹亭》的重頭戲。雖則只是一次賞春游園，對杜麗娘來說卻是一個盛大的節日。這哪里像是游園，簡直就是參加婚禮。一旦走進花園，走進春光，走進自然，杜麗娘馬上得到了美的擁抱；而一旦走進夢想，走進幻境，她又得到了愛的擁抱。從此，她就開始了對愛和美的不懈追求，哪怕要經過千難萬險，哪怕要歷盡九死一生，她都不會改變，不會退縮，不會放棄。杜麗娘因難忘夢境，頻頻尋夢，致使情感深陷其中無法自拔，最終抑郁成疾。杜母深知其中緣由。她知道倘若為杜麗娘尋找一門親事也許可以治其相思之病，但礙于體面，她寧愿看著杜麗娘為情而死。這體現出封建思想對女性殘忍的束縛，以及對女性個性自由的強力禁錮。杜麗娘之死，實質上起源于封建壓迫中不能自由戀愛的痛苦，又終于封建壓迫中恥于“私相授受”的思想束縛。但麗娘為情而死，也深深體現了她對自由和個性解放的追求。麗娘雖為情而死，但在追求欲望的同時恪守倫理，談及婚嫁之時也保持理智，體現了她兼具至性至情與理性思考的人物特點。

人的“情”與“欲”息息相關，相生相克，情感之欲、肉體之欲、飲食之欲和物質之欲……追其本質都是人心中的一種貪戀。杜麗娘為情而死說到底是一種“縱情””縱欲“的結果。雖然在美學上給人一種眩惑感，但始終間雜著一種盲目性，缺乏一種沉思與考慮盡管人生如夢，在當今世界這個物欲橫流的世界，我們應該克制自己身上的俗氣，尋求一種圣人哲學的氣度，也就是說：人應該放在一些不合時宜的貪戀，用一種情感的自律來約束自我，節制自我，避免成為欲望的奴隸。